四合院的意思是四合院的中心庭院从平面上看基本为一个正方形,其他地区的民居有些就不是这样。譬如山西、陕西一带的四合院民居,院落是一个南北长而东西窄的纵长方形,而四川等地的四合院,庭院又多为东西长而南北窄的横长方形。其次,北京四合院的东、西、南、北四个方向的房方向的房屋各自独立,东西厢房与正房、倒座的建筑本身并不连接,并且正房、厢房、倒座等所有房屋都为一层,没有楼房,连接这些房屋的只是转角处的游廊。这样,北京四合院从空中鸟瞰,就像是四座小盒子围合一个院落。而南方许多地区的四合院,四面的房屋多为楼房,并且在庭院的四个拐角处,房屋相连,东西、南北四面房屋并不独立存在了。南方人将庭院称为“天井”,可见江南庭院之小,有如一“井”,难免使人顾名思义,联想到“井底之蛙”、“坐井观天”的成语。北京四合院是名符其实的院,宽敞开阔,阳光充足,视野广大。以及一点,就是北京四合院的文化内涵丰富,全面体现了中国传统的居住观念。譬如东北地区汉族的套大院(东北农村四合院),符合北京四合院的前两个特点,但却不具备文化内涵丰富这一特点。举例说,东北四合院的单扇门(中国传统多为双扇门的形式)、堂屋背后设“倒闸”作为贮物间等做法都使人感到是清代山东等地“跑关东”的移民带去的穷人习惯的延续。正是由于以上几个特点,人们往往将北京四合院作为中国四合院民居的典型代表形式。
“合”是合在一起,形成一个口字形,这就是四合院的基本特征.四合院建筑,是我国古老、传统的文化象征.“四”东西南北四面,“合”是合在一起,形成一个口字形,这就是四合院的基本特征.四合院建筑之雅致,结构之巧,数量之众多,当推北京为最.四合院北京的四合院,大大小小,星罗棋布,或处于繁华街面,或处于幽静深巷之中;大则占地几亩,小则不过数丈;或独家独户,或数户、十几户合居,形成了一个符合人性心理、保持传统文化、邻里邻外关系融洽的居住环境.它形成了以家庭院落为中心,街坊邻里为干线,社区地域为平面的社会网络系统