四合院的意思是四合院的中心庭院从平面上看基本为一个正方形，其他地区的民居有些就不是这样。譬如山西、陕西一带的四合院民居，院落是一个南北长而东西窄的纵长方形，而四川等地的四合院，庭院又多为东西长而南北窄的横长方形。其次，北京四合院的东、西、南、北四个方向的房方向的房屋各自独立，东西厢房与正房、倒座的建筑本身并不连接，并且正房、厢房、倒座等所有房屋都为一层，没有楼房，连接这些房屋的只是转角处的游廊。这样，北京四合院从空中鸟瞰，就像是四座小盒子围合一个院落。而南方许多地区的四合院，四面的房屋多为楼房，并且在庭院的四个拐角处，房屋相连，东西、南北四面房屋并不独立存在了。南方人将庭院称为“天井”，可见江南庭院之小，有如一“井”，难免使人顾名思义，联想到“井底之蛙”、“坐井观天”的成语。北京四合院是名符其实的院，宽敞开阔，阳光充足，视野广大。以及一点，就是北京四合院的文化内涵丰富，全面体现了中国传统的居住观念。譬如东北地区汉族的套大院（东北农村四合院），符合北京四合院的前两个特点，但却不具备文化内涵丰富这一特点。举例说，东北四合院的单扇门（中国传统多为双扇门的形式）、堂屋背后设“倒闸”作为贮物间等做法都使人感到是清代山东等地“跑关东”的移民带去的穷人习惯的延续。正是由于以上几个特点，人们往往将北京四合院作为中国四合院民居的典型代表形式。

四合院建筑，是我国古老、传统的文化象征。“四”东西南北四面，“合”是合在一起，形成一个口字形，这就是四合院的基本特征。四合院建筑之雅致，结构之巧，数量之众多，当推北京为最。