水源热泵和地源热泵都是从地位热源的选取来定义的，水源热泵通常指地位热源整合自地表水、地下水、海水、污水；地源热泵有时也被称为土壤源热泵，不过地下水作为低位热源的也可称为地源热泵。此外，水环热泵也可称为水源热泵。定义的角度不一样，叫法也就不一样。采用冷却塔散热的系统不能称为水源热泵，直埋地下的假如采用的是打井的方式，使用井水应该成为水源热泵，否则为土壤源热泵。

地球表面浅层水源(如深度在1000米以内的地下水、地表的河流、湖泊和海洋)吸收了太阳进入地球的辐射能量,这些水源的温度通常都十分稳定.水源热泵机组工作原理就是在夏季将建筑物中的热量转移到水源中,由于水源温度低,可以高效地带走热量,而冬季,则从水源中提取能量,由热泵原理通过空气或水作为制冷剂提升温度后送到建筑物中.通常水源热泵水泵消耗1kW的能量,用户可以得到4kW以上的热量或冷量.水源热泵依照对水源的使用方式的不同,可以分为闭式系统和开式系统两种.闭式系统是指在水侧为一组闭式循环的换热盘管,该组盘管通常水平或垂直埋于湖水或海水中,通过与湖水或海水换热来实现能量转移(该组盘管直接埋于土壤中的系统称为土壤源热泵,也是地源热泵的一种);开式系统是指从地下或地表中抽水后经过换热器直接排放的系统.水源热泵无论是在制热还是制冷过程中均以水为热源和冷却介质,即用切换工质回路来实现制热和制冷的运行.然而,更为方便的是由水回路中的三通阀来完成.虽然在水源热泵系统图中表示了水源直接进入蒸发器(制冷时为冷凝器),在某些场合,目的是防止污染封闭的冷水系统(通常是处理过的),需间接地用一个换热器来供水;另一种方法是使用封闭回路的冷凝器水系统.水作为热泵制热、制冷过程的介质,满足以下两个条件即可使用-一是水的温度在7℃~30℃之间,二是水量要充足.水源水可以是各种工业用废水、生活用水、海水、江、河水等,甚至是各种工业余热.提取水中的热(冷)量比较简单易行的方式是打井,使用井泵提取地下水作为循环介质.